Lyd er lufttrykksvingninger omkring atmosfæretrykket. Et ungt normalthørende øre vil kunne registrere trykksvingninger (lyd) mellom 20 og 20 000 svingninger pr sekund. Antallet trykksvingninger pr sekund kalles lydens frekvens som angis i Herz (Hz). 1000 Hz kalles 1 kilo-Herz (kHz). Svingninger med et periodisk repeterende mønster kalles en tone. Et slikt typisk mønster har vi i lyd fra musikkinstrumenter og fra roterende maskineri.

Om disse trykksvingningene varierer tilfeldig kaller vi det gjerne støy. Betegnelsen støy bruker vi også gjerne om uønsket lyd. Plutselige endringer i svingninger med rolige perioder imellom, kaller vi impulser: F.eks. fra slagstøy og skytestøy.

Styrken på lyden avhenger av størrelsen på trykksvingningene omkring atmosfæretrykket. Denne trykkvariasjonen kalles lydtrykk. Øret har et meget stort følsomhetsområde for lyd - det høyeste lydtrykk nivå som øret kan tåle uten øyeblikkelig skade er omtrent 1000 000 ganger større enn det svakeste lydtrykket som øret kan oppfatte.

På grunn av den store variasjonsområdet som lydtrykket har, benytter man "logaritmen til det kvadrerte lydtrykket" som har fått skalaverdien Bel (forkortet til B) som er oppkalt etter telefonens oppfinner Aleksander Graham Bell. I de fleste sammenhenger benyttes måleenheten 1/10-Bel, som forkortes til dB. Denne skalaen benyttes til mer enn lydstyrke; det er derfor viktig å oppgi hva dB-verdien refererer til.

• En lydtrykknivå forandring på 1 dB er knapt merkbar
• En forandring på 2 - 3 dB kan betegnes som merkbar
• En forandring på 4 - 5 dB oppfattes som godt merkbar
• En forandring på 6 - 7 dB er vesentlig
• En forandring på 8 - 10 dB oppfattes som en halvering eller fordobling av lydstyrken

For å illustrere hva forskjellige lydstyrkenivåer står for, presenterer vi en forenklet lydstyrke-skala:

170 dB	Romrakett	90 dB	Hørselsskade over tid. Løvebrøl (6m)
160 dB	Tungt artilleri	80 dB	Sterkt trafikkert gate. Høy samtale
150 dB	Håndvåpen	70 dB	Inne i bil. Coctailselskap
140 dB	Nær jetfly ved avgang, fyrverkeri	60 dB	Radio, vanlig tale (1 m)
130 dB	Over smertegrensen, øyeblikkelig skade	50 dB	Stille gate
120 dB	Jetmotor	40 dB	Fortrolig samtale, stille stue
110 dB	Sterk industristøy	30 dB	Hvisking (1m)
100 dB	Trykkluftbor, orkester	20 dB	Tikking av ur, sus i stille skog

0 dB er angitt som terskelen for hva et normalt ungt øre kan høre.